白血病是累及造血干细胞的造血系统的恶性肿瘤，俗称"血癌"，特点是某一类型的白血病细胞在骨髓或其他造血组织中的肿瘤性增生，可浸润体内各器官、组织，使各个脏器的功能受损，产生相应的症状和体征。
临床上常有贫血、发热、感染、出血和肝、脾、淋巴结不同程度的肿大等。骨髓及外周血中可出现幼稚细胞。
原因尚不清楚。由于放射线、电离辐射、病毒、化学物质(包括毒物及药品)，加上个体可能存在的遗传或免疫机能缺陷等，可使造血细胞发生恶变，恶变后的细胞由于存在分化和成熟方面的缺陷，同时又保持有分裂增殖的能力。故使此类恶变细胞(白血病细胞)可以不断地在体内增殖积聚，由造血组织漫布到血液和全身多种脏器，出现有关的白血病的临床表现。
白血病不是传染病。尽管目前关于人类白血病的确切病因尚不明确，有关白血病发病机制的学说也颇多，但尚无由于与白血病患者密切接触而传染上白血病的。实际工作中，也并未见因此医护人员中有白血病的患病。
应该说并非所有的白血病都有遗传倾向性，但临床上确见到某些白血病在某一人种(如白种人)、某些遗传性缺陷(如Down氏综合征)和某些家族性疾病(如Fancon山贫血)中较容易发生。同卵双生中，若一人患急性白血病，则另一人患急性白血病的机率(25％)显著高于普通人(5／10万)。以上均提示某些遗传因素可能会对白血病发病产生影响。
目前关于白血病的病因研究显示，某个体是否发生白血病可能取决于内因、外因等多种因素相互作用的结果。据有关研究，具有以下情况者，其白血病的发生率可能高于普通人，即所谓“高危”人群：
(1)曾因某些特殊需要或意外事故而受到电离辐射者
(2)长期或慢性接触某些化学试剂或药物者，如苯及其衍生物、某些抗肿瘤药物如烷化剂等或某些免疫抑制剂，乙双吗啉等。
(3)曾受某种逆转录RNA病毒(如HTLV-I型病毒)感染者。
(4)具某些先天性、遗传性疾病者，如Down氏综合征、Fanconi贫血、Bloom综合征患者。
白血病患者的发热不一定都是由于感染所致，白血病本身也可引起发热。白血病患者，尤其是白血病细胞增多的患者，由于血细胞分化和增殖的异常，核酸代谢异常旺盛，释放的能量亦较多，患者常会表现发热。这种发热只能通过化疗后白血病的缓解而控制。但是，总的说来，白血病患者的发热大多数是由于感染引起的。即使暂时找不到明确的感染灶，也应该及时应用抗生素治疗。
白血病患者容易出血的机制较为复杂，其原因大致为：
(1) 白血病时，血小板数量减少和功能障碍；
(2) 凝血因子的破坏和凝血机制障碍；
(3) 由于白血病细胞在血管内的堆积和血管壁的损坏，容易发生出血。
一个人一旦被怀疑或被告知患了某一类型白血病，千万要保持镇静。尽管白血病属于血液系统的恶性疾病，但医学发展至今，此恶性病已非绝症。此时应与医生合作，积极配合治疗。轻易放弃生命或有病乱投医，迷信什么"偏方"而耽误治疗均是不可取的。
在饮食方面，应该说没有什么食物是白血病患者不能食用的。只是为了避免患者治疗期间发生不必要的并发症，白血病患者在饮食方面应注意以下几点：
(1)注意饮食卫生，避免食用生冷、隔夜或变质食品。新鲜水果必须洗净、削皮后再食用。
(2)尽量避免食用坚硬或油炸食品，如鱼肉制品应尽量去骨、刺，以防进食中硬物刺破口腔膜，致口腔溃疡甚或继发局部感染。
(3)注意膳食结构的合理搭配，少食辛辣刺激性食物，尽可能进食新鲜蔬菜。对大便习惯不好，或病前有习惯性便秘者，尤应注意补充富含纤维素食品。尽可能保持每日排便通畅，以防便秘致痔疮加重或诱发肛裂，增加局部感染的机会。
血型是依人体红细胞表面存在的特殊抗原物质而决定的，至今国内外未发现哪一种血型与白血病的发生有相关性。
输血虽在极少数情况下可引起某些传染病(血源性病毒性疾病，如乙型肝炎、丙型肝炎及艾滋病、疟疾等)的传播，但至今国内外尚无因输血而引致白血病的报道。当然我们也不能完全除外某些人由于输入了受某些特殊病毒，如嗜人类T淋巴细胞-I型病毒(HTLV-I型病)污染的血制品后，由于病毒所含的逆转录RNA在宿主T淋巴细胞内转变为原病毒DNA，并进一步整合到宿主T细胞的DNA链中，通过激活细胞自身的癌基因，最终导致T细胞呈恶性增殖，进而发展为白血病。这些人往往有其内在的因素。
白血病虽然是一种造血组织的恶性疾病，但由于医学技术的发展，使白血病成为可治的病。通过积极的化疗、放疗、骨髓或外周血干细胞移植，生物反应调节剂应用等联合治疗手段，已能使半数以上的患者达到延长生存期。少数患者还能得到痊愈。
我国白血病患者约为3-4人／10万人口，男性多于女性。各城区的发病情况不一。急性白血病中以急性粒细胞白血病最多，急性淋巴细胞白血病次之，且多在20岁以下的青少年和儿童。慢性粒细胞白血病多见于成年人，慢性淋巴细胞白血病则多见于老年人。
因为便秘或大便干结的患者常易发生肛裂。白血病患者由于白血病本身或化疗等因素致抗感染能力明显低下，一旦出现肛裂，极易引起肛周感染。严重者细菌可经局部破损处人血导致菌血症或败血症等严重情况，这不但增加了患者的痛苦，还给治疗带来极大的影响。故此，防患于未然，保持大便通畅并注意局部的清洁卫生，对每一位白血病患者均十分重要。
白血病患者在化疗期间需注意以下几点：
(1)饮食方面，尽管化疗所致的胃肠道反应会使患者在此期间食欲下降、胃纳减退，但为保持必要的体力与营养，患者应尽可能的摄人富含维生素及高价蛋白质的食品。不吃辛辣刺激、生冷、坚硬变质等食品，新鲜水果应洗净、削皮后再吃。
(2)注意个人卫生，饭前、便后洗手，以防止在抵抗力极低的情况下病从人。
(3)保持大便通畅，便后尽可能坐浴以保局部清洁。对于有痔疮或大便秘结者，可常规使用痔疮宁栓及缓泻药。
(4)减少与外界的接触。减少不必要的探视。如遇人多的环境或周围有“感冒”患者，应带口罩以减少交叉感染机会。
(5)患者居室或病房内不宜摆放过多的鲜花，尤其应避免放花盆，这样可减少由于花或泥土中带有的霉菌孢子、细菌等引起的感染。
(6)尽量不以硬物挖耳或剔牙，以防局部破损并招致感染。
俗话说"牙痛不算病，痛起来要人命"。对于白血病患者来讲，如果经常受牙疾的折磨，心情一定很糟。尤其是患者的残根断齿处，常有细菌藏匿，一旦化疗致白细胞减少，则患齿局部很容易发生感染，重时可引起颌面部软组织蜂窝组织炎。对这些患者选择适当的时机拔除患齿是必要的。一般可选两次化疗间的休息期，待血象中中性粒细胞绝对值>1.5×109/L、血小板数>50×109/L时，拔牙相对安全。若局部情况允许，患者能坚持到白血病完全缓解后再拔牙，则手术会更加安全，术后伤口局部感染、出血不止等发生率也将进一步减低。
目前对白血病的治疗是以细胞毒药物联合化疗为主的综合性治疗。由于所用的细胞毒药物在极大程度杀伤白血病细胞的同时，往往也对体内所有增殖力旺盛的细胞，如性腺细胞、粘膜上皮细胞等具有相当程度的杀伤作用或致畸作用。尤其当白血病患者合并有睾丸或卵巢等处白血病浸润时，为治疗这些髓外白血病病灶，尚需在全身化疗的同时辅以必要的局部放射性治疗。这些措施无疑会使正常的生殖细胞与白血病细胞“同归于尽”。因此，经上述治疗后的白血病患者生育力将受到极大影响，婚后不育，或一旦怀孕，胎儿的畸形、致残或死亡、流产发生率均极高。基于优生学等方面的考虑，白血病患者以不生育为好。
对急性白血病患者而言，在病情未缓解之前，由于疾病本身或化疗的影响，患者生活能力及工作能力均将受到极大影响，此时的患者不适于工作。
但当病情完全缓解并且已经正规强化巩固治疗达一年后，若患者体力允许，并且有这方面的心理需求，可以考虑进行一些力所能及的工作。而慢性白血病由于病情发展缓慢，在相当长时间内可能病情保持稳定，不需住院治疗、甚或不需药物治疗。对这些患者，参加一些力所能及并且不影响患者接受治疗的工作，是应该被鼓励的。